Nació y se crió en Topeka, Kansas, ciudad que figura en cada uno de sus libros de poesía. Se graduó en 1997 de Topeka High School, donde participó en debates y análisis forense, ganando el Torneo Nacional de la Liga Nacional Forense de 1997 en Extemporaneous Speaking Internacional.
En Brown University obtuvo una licenciatura en teoría política y una maestría en poesía.
Fue galardonado con el premio Hayden Carruth por su ciclo de 52 sonetos, Las figuras de Lichtenberg. En 2004, Library Journal nombró uno de los mejores libros de poesía.
Viajó con una beca Fulbright a Madrid, España, en 2003, donde escribió su segundo libro, Angle of Yaw, que se publicó en 2006. Fue nombrado finalista del National Book Award. La tercera colección de poesía de Lerner, Mean Free Path, se publicó en 2010.
La primera novela de Lerner, Leaving the Atocha Station, publicada en 2011, ganó el premio Believer Book Award. y fue finalista del premio del libro del Los Angeles Times por su primera ficción y del premio Young Lions de la Biblioteca Pública de Nueva York. Geoff Dyer, en The Guardian, ha descrito a Saliendo de la estación de Atocha como «una obra luminosamente original en estilo y la forma como si fuera una premonición, un cometa del futuro.» Su segunda novela, 10:04, ganó el Premio Terry Southern de The Paris Review. Maggie Nelson, enb Los Angeles Review of Books, la define como una «pieza casi perfecta de la literatura.» Sus ensayos, crítica de arte y crítica literaria han aparecido en America, boundary 2, Frieze, Harper’s, The Los Angeles Review of Books, y The New Yorker
Ha enseñado en el California College of the Arts, la Universidad de Pittsburgh, desde 2010 enseña en el Brooklyn College.
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