Nació en Tours, Indre y Loire (Francia) en 1923 y murió en París en 2006. Se lo considera uno de los poetas claves de la segunda mitad del siglo XX. Fue también  crítico literario, ensayista, prosista y un notable y prolífico traductor, especialmente de Shakespeare y Leopardi.  Hasta 1944 se estudió matemáticas en las Universidades de Poitiers y París; a partir de entonces se consagra totalmente a la literatura. Se vincula al surrealismo hasta 1947, y entre sus obras de esta etapa se cuentan los libros que escribió sobre André Breton (A l´avant de soi), sobre Arthur Rimbaud y sobre Stéphane Mallarmé. Desde 1960, ha venido siendo invitado por numerosas universidades, nacionales o no (en Ginebra, norteamericanas). En 1981, tras el fallecimiento de Roland Barthes asume la cátedra de Estudios comparados de la función poética en el Colegio de Francia hasta 1993.

Ha recibido varios premios como el de la Crítica (1971), el Balzan (1995) y el Franz Kafka, que le fue entregado en Praga el 30 de octubre de 2007. En 2013 fue galardonado con el Premio en Lenguas Romances que otorga la Feria Internacional del Libro de Guadalajara en México.